為什麼要杜牙根？

言道 「牙痛慘過大病 ，想到那種令人痛不欲生，又缺乏舒緩方法的牙痛，相信大家都希望不會發生在自己身上。然而牙痛為何會痛得這麼厲害，常被形容為百痛之首?除了脫牙之外，牙科醫生又有什麼方法幫助病人解除痛楚?

要明白甚麼是牙痛，首先要知道牙齒的結構，牙齒主要由三種物質組成，牙冠的表層稱為琺瑯質，牙冠的中層及牙腳的外層稱為象牙質，牙冠及牙腳的內層就是牙髓。牙髓內包含了神經及血管組織，它的主要功用是製造牙齒物質及在牙齒未長出前形成牙齒；當牙齒長出後，牙髓則為牙齒繼續提供養份，及為牙齒提供冷熱的感覺。

牙痛之所以厲害，是因為牙髓內的痛神經(pain fiber)特別濃密，所以當牙齒被破壞的程度到達牙髓時，牙髓會受細菌感染而引起炎症，炎症會令牙髓內的細胞釋放出疼痛調控因子(pain mediator)，它會令痛神經更敏感；而炎症又會令牙髓內壁的壓力增加。這個情形其實跟青春痘發炎也有點相似，只是牙髓內壁空間狹少，發炎時所產生的分泌物無法有效地排出牙髓內壁，令牙髓內的壓力增加；就是這兩個原因令牙痛成為世上百痛之首；在這時刻，即使用上最強的止痛藥，也亦只能稍作舒緩。

綜合牙齒被破壞的成因可歸類為蛀牙、斷裂、撞擊受傷及磨損四種，當牙齒被破壞至牙髓部位，簡單的補牙方法經已無法解決牙髓發炎的問題。此時，根管治療 (俗稱杜牙根)就是唯一保存牙齒的方法。

簡單而言，杜牙根是把牙髓內的神經及血管組織，不論是已壞死的或是正受感染的，都一併清除；接著再以物料充填牙根管道，讓細菌不會再有機會在牙根管內滋長，令將來因感染而生「牙瘡」的機會大大減低；杜牙根後的牙齒仍然可以感受到咀嚼食物的力度和食物的軟硬度。牙齒的功能和感受跟其他牙齒無異。

杜牙根有兩個主要的步驟，第一個步驟是清除牙髓組織 (instrumentation) 這個過程一般在局部麻醉下進行，病人是感不到任何痛楚的；牙科醫生利用微細的銼子，把管道內的牙髓組織徹底清除。當這個步驟完成後，牙髓發炎所產生的痛楚便會隨即消失；如果情況合適的話，牙科醫生還會在同一日進行下一個步驟，把杜牙根完成；不然的話，牙科醫生便會觀察病人一段短時間，在肯定牙根管內再沒有牙髓組織或炎症後，便進行第二個步驟。

第二個步驟是封密牙根管過程 (obturation)，現時很多牙科醫生都選用古塔波橡膠(gutta percha)作為密封的材料，因為這種材料的生物可容性很高，極少情況下會刺激牙腳四周的組織而引起另一次炎症；當牙根管封密後，杜牙根便告完成。

很多時醫生為免杜牙根後的牙齒容易破裂，會建議為該牙齒裝上牙柱及配製牙套，提供適當的保護，令杜牙根後的牙齒變得長久耐用。